開關電源的前身是線性穩(wěn)壓電源，各種電子裝置、許多電氣控制設備的工作電源都是直流電源。在開關電源出現(xiàn)之前，這些裝置的工作電源都采用線性穩(wěn)壓電源。由于計算機等電子裝置的集成度不斷增加，功能越來越強，它們的體積越來越小，迫切需要體積小、重量輕、效率高、性能好的新型電源，這就成了開關電源發(fā)展的強大動力。

20世紀60末，由于微電子技術的快速發(fā)展，高反壓、大電流的功率開關晶體管的出現(xiàn)，使得采用高工作頻率的開關電源得以問世，那時確定的開關電源基本機構一直沿用至今。開關頻率的提高有助于開關電源的體積減小、重量減輕。早期的開關電源的開關頻率僅為KHz，隨著電力MOS管的應用，開關電源的開關頻率進一步提高，使得電源體積更小，重量更輕，效率更進一步提高。

由于和穩(wěn)壓電源相比，開關電源在絕大多數(shù)性能電源指標上都具有很大的優(yōu)勢。因此，目前除了對直流輸出電壓的紋波要求不高的場合以外，開關電源已經(jīng)全面取代了線性穩(wěn)壓電源。作為電子裝置的供電電源，線性穩(wěn)壓電源主要用于小功率范圍。因此，在20世紀80年代以前，作為線性穩(wěn)壓電源的更新?lián)Q代產(chǎn)品，開關電源也主要用于小功率的場合。那時，中、大功率直流電源仍以晶閘管相控整流電源為主。

但是，20世紀80年代起，由于絕緣柵雙極型晶體管IGBT的出現(xiàn)，打破了這一格局。使得開關電源的容量不斷增大，在許多中等容量的范圍內(nèi)，迅速取代了線性電源，在通信領域，早期的48V基礎電源幾乎都是采用晶閘管相控電源，現(xiàn)在已逐步被開關電源所取代。電力系統(tǒng)的操作用直流電源，以前也是采用晶閘管相控電源，目前開關電源已成為其主流電源，開關電源的應用范圍正在不斷擴大。

如前所訴，開關頻率的提高可以使電源的體積減小、重量減輕，但卻使得開關損耗增大，電源效率降低。另外，開關電源頻率的提高也使得電源的電磁干擾問題變得突出起來。為了解決這一問題，20世紀80年代，出現(xiàn)了采用軟開關技術。在理想情況下，可使開關損耗降為零，提高效率，同時也使電磁干擾大大減小，因而也有助于進一步提高開關頻率，使得電源進一步向體積小、重量輕、效率高的方向發(fā)展。